Las vacunas contra el VIH y
el sistema inmunológico

Mayo de 2004     En inglés

Qué son las vacunas y cómo funcionan

El proceso de reconocer a un nuevo microbio (como en el caso de un antígeno al VIH) y responder, toma algún tiempo. Además, si la forma en que el VIH fue presentado a la célula no ha sido la correcta, el proceso entero del antígeno—presentación, reconocimiento y respuesta—puede ser estropeado o inutilizado. Sin embargo, una vez que se ha aprendido una respuesta vigorosa y eficaz, el sistema inmunológico enfila la totalidad de sus fuerzas contra el microbio para contenerlo, y de ser posible, controlarlo o eliminarlo por completo.

En general, una vez que una respuesta inmunológica específica (contra el VIH o cualquier otro) ha sido activada, esa respuesta se convierte en parte de la memoria inmunológica. Si nuestro organismo confronta a un microbio específico de nuevo, nuestra respuesta (memoria) inmunológica entra rápidamente en acción a la máxima potencia y en teoría lo contiene antes de que cause algún problema. Esta memoria inmunológica queda almacenada en las llamadas células T de memoria.

Para ilustrar esto, consideremos la vacuna contra la influenza. Antes de que llegue la época en que la influenza es más propicia, las personas se hacen vacunar. Esto por lo general consiste en recibir una forma muy debilitada del virus de la influenza, o una partícula de virus artificial que no está en capacidad de provocar la enfermedad. Esta forma debilitada del virus o partícula artificial se mezcla con algo que ayude a estimular nuestras células a responder. Algunas veces la respuesta causa fiebre leve, hinchazón en las articulaciones o rigidez, lo que suele ser un síntoma de que el sistema inmunológico se encuentra en acción. Lo que sucede aquí es que se le está enseñando al sistema inmunológico a reconocer y atacar el virus de la influenza. Las células ingenuas están desarrollando una memoria inmunológica sobre algo que no habían visto antes. Cuando llega la época propicia, estar vacunado no previene la infección con el virus de la influenza, sino que capacita al sistema inmunológico para responder en forma rápida y específica de manera que el virus pueda ser controlado, y evitar así los síntomas de la enfermedad (la influenza). Una vez que se ha aprendido una respuesta inmunológica, ésta puede convertirse en una rápida y potente primera línea de defensa contra la enfermedad.